1946年，刚刚经历了8年抗日战争后，在全国范围内组织了一次面向西方国家的公费留学考试。考试在南京、上海、广州、昆明、武汉、西安、重庆、北平、沈阳等九大考区展开，计划选取100多位优秀考生，公费派往法国、英国、瑞士、美国等国家，学习数学、医学、文学、艺术、工程、法律、音乐等学科。其中有绘画专业的两个公费名额。

　　吴冠中参加了在重庆沙坪坝南开中学举行的重庆考区考试，在激烈的考试竞争中脱颖而出，以全国绘画专业考试第一名的成绩，取得公费留学法国最高美术学府——巴黎国立美术学校的资格。 

　　光阴流逝，当年27岁的吴冠中已经成为中国美术界最具影响力并享有国际声誉的画家之一。关于当时的那次公费留学考试，虽也零散见诸报端或一些当事人回忆录里，且历史久远，而没有系统完整的历史资料可供研究。即使记忆力惊人的吴冠中先生，在记叙过去那段历史时，在他的自传《我负丹青》和一些回忆文章中也仅做了很简单的记述。

　　2006年春节前夕，一份从南京寄来的中国工笔花鸟大师陈之佛先生家人写给吴冠中的信件，让这一段尘封了60年的历史撩开了神秘的面纱。

　　事情的经过是这样的：

　　远在南京的现代工笔花鸟大师和美术教育家陈之佛先生的女儿陈修范和女婿李有光教授，在2006年元月春节前夕，收到了合肥的一个亲戚方君默先生的来信，方先生是安徽省一位从事儿童文学创作的作家。在他的来信中夹有一张复印着短文的小纸片。方先生在信中告诉他们这是他从华夏出版社出版的《吴冠中集》上复印下来的，是书上“老师，掌故，怀念”篇中题为《陈之佛》的短文。文章短小，亲切感人。吴冠中先生在文章中写道：1946年我考取了公费留学，这是一件天大的喜事，因全国九大考区同时考试，只有两个名额，我争取了第一名。我到陈之佛老师家报喜，他早已知道，他问我美术史考卷是怎么答的，我背了我论文的几段，他喜开了颜，说：“我是被聘到部里去阅美术史卷的，有一份最出色的我给了九十多分，原来就是你的！”