记者查阅资料获悉，惠州人移居海外，有史料记载，大体始于晚唐或宋初。唐代“循州是临海而居的，造船业尤为发达。造的大船长20丈，容400多人。”循州人乘坐大海船，扬帆远航，到南洋各地，进行海口贸易，或“住蕃”。早期移民多因通商贸易滞留当地，主要聚居在交通、贸易较发达的东南亚各地港口。囿于当时交通不便和历代王朝的禁海令，他们大都与当地人通婚、融合，同祖籍故土甚少联系。

　　明隆庆、崇祯年间（约 1567—1644 年间），海禁放宽，海上贸易大为发展，出海商人“十倍于昔”。明郑和“七次下西洋”，以马来半岛马六甲为中途站。当时马六甲已发展为一个颇具规模的东西贸易中心。惠州人扬帆到马六甲，最初进行贸易，有部分人做矿工，开采锡矿，也有部分人开荒垦殖，从事农业。

　　至十八世纪末，到马六甲的惠州人约有3000人。他们在那里建造中国式的平房，集中居住。此外，也有因避战祸而移居海外的，如宋末元兵大举侵入江南，惠州城破后，避难者与“诸文武臣流离海外”，飘流到南洋各地定居，创家立业。

　　惠州人大批移居海外，是在1840年鸦片战争以后。朝廷腐败、连年战乱、民不聊生。许多破产农民、城市贫民、手工业者和小商贩，被迫离乡别井到南洋谋求生路。这些出洋谋生的人，大致有两种情况：自由移民和契约移民。自由移民多为亲友串引挈带，也有只身铤而走险者；“契约移民”则是西方殖民主义者为了开发殖民地和本国资源，从惠州十属地方掳掠拐贩去的大批所谓“契约华工”（俗称“猪仔”）。当时，清朝政府屈服于西方殖民者的压力，签订了一系列不平等条约，让西方殖民者以香港、澳门为基地，在广东沿海城市设立招工馆所（俗称“猪仔馆”），公开招募“契约华工”。这些“契约华工”被拐卖到海外，成为失去人身自由的苦力，过着非人的生活。“猪仔”的出国史是一部充满血泪、受尽凌辱的苦难史。据有关史料统计，自1800年至1925年间，惠州府属十县出国的契约华工超过50万人。

　　目前，惠州籍华侨华人遍布全世界，但主要还是居住在东南亚地区，据不完全统计约有40万人。

　　（李海婵）