粤税之大者 无过此桥

　　囗陈贤武

　　

　　广济桥有如横江锁钥，这种特殊的地理位置和文化氛围，又使它成为征收税务的绝佳关卡，发展商贸的核心区，在明清已有海关的作用。光绪《海阳县志》载，桥市上一年仅征收“鱼虾果品小税额银一千三百三十两”。可想而知，加上盐和其它大宗货物，这里的税收是十分可观的。其中尤以“桥盐”为龙头。

　　潮州盐业资源十分丰富，自唐代已有官设盐场，至清初，潮盐须供粤、闽、赣三省三府二州二十九埠之所需。明代时“潮州盐饷，先年岁计一万二千两，至隆庆六年（1572年）增额一万八千余两”。清代时“潮桥盐课正杂饷项每年约13万两”。

　　到了民国时期，财政总长兼盐务署督办周学熙在1915年报告说：“潮桥地方为广东盐政一大分支，居沿海八埠之一……至光绪十五年（1889年），……每年正饷增至三十五万两。……（民国）二年（1913年）三月十一日起，扣至五年三月十一日止共计三年，第一年认饷七十四万四千元，第二年认饷八十一万六千元，第三年认饷九十四万五千元，再加借运闽盐出口课厘年约五十万元，综计国课方面，因潮桥盐务而收入者，一年已达一百四十余万元，以视清季正饷数目，所增不可谓不巨。”

　　“粤税之大者，无过此桥。”（明·王临亨《粤剑编》）借助粤东行政机构中心，潮州府所辖潮阳、饶平、澄海、惠来等7个盐场所产的盐，都要经过专用的官船运到广济桥附近的盐仓存贮，再由盐商纳税后掣配到各地，故历代皆设专卖机构以严格管理。清康熙初，设潮州盐运同知（简称“运同”），与潮州知府共主盐政。于是，以桥中间浮船为界，东9只船13墩属运同“掣放引盐”；西9只船10墩属潮州府稽查税务。桥下还设有盘查馆，掣配座船、放关座船、收买花红盐趸船、巡哨船各一只，配置司事、书办、巡役、水手等专职人员。（参见乾隆《潮州府志·盐法》）

　　而各地盐商来潮州贩盐的船只不是空船而来的，所运是当地土特产，也得在广济桥完税后转运出海贩卖到各地。由于桥关口晚上停止运行，滞留的客商必须留下来过夜，使以广济桥为中心的东西两岸“侧馆傍岸，挑贩络绎，茶居酒帘闹其上，水榭笙歌喧其下”（饶宗颐总纂《潮州志·丛谈志》），带动南北戏剧、菜肴等在此汇聚，文化交流日新。而桥上商铺更是林立，“踏上湘桥不知桥，疑是身在闹市中”，这则民谚所体现的，正是当年的广济桥曾经名传遐迩之一大特色。清嘉道年间郑昌时的《韩江竹枝词》：“东西弦管暮纷纷，闽粤新腔取次闻。不隔城根衣带水，马头高调送行云。”可谓是现场的写照。

　　在盐运的带动下，明清时的广济桥成为一个繁忙之商业中心，“繁华气象，百倍秦淮”（清·俞蛟《梦厂杂著·潮嘉风月记》），可以说是古代以“文化搭台，经济唱戏”的经典范例。

　　（作者系潮州市政协委员、潮州市申报世界文化遗产中心专家）