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与叶上林关系深厚的十三行同文行掌门人潘有度 |
清道光二年(1822年)，广州城外西关。 浓浓黑烟，熊熊烈火，延烧三日。这片店铺林立的繁华之区，“毁民舍数千，男女民夷，焚死百余”。十三行“洋银熔化，白花花满街流淌，竟流出了一两里地之遥”。商贾损失惨重，外贸难以为继。 就在大多数富商顿足捶胸之际，同是大户的叶家却出奇的平静。十几年前，义成行的掌门人叶上林的功成身退，让其家族逃脱了倾家荡产的惨景。 一、起死回生靠什么 叶上林是广东南海人，十三行义成行的创办者，一位白手起家的富豪。他走入职场的第一份工作，是给富商潘振承的同文行当账房先生，相当于财务总监。 不要小看这份工作，在官府指定承接外贸业务的“十三行”里，潘振承的同文行是翘楚，平台高、现金流充足。在这样的企业供职，起点高，见识广，在这里，他跟不少行商、外商和官员搭得上话，混得很熟、 叶上林是一位有想法有闯劲的人，在乾隆五十七年（1792年），他离开同文行准备独闯天下。然而，由于资金不足，又没有行商执照，他只好跟一位名叫石中和的行商合伙做外贸生意。 只过了三年，石中和就因资金链断裂，无力还债而破产。叶上林也跟着惹上了麻烦，来家讨债的人多达数百，根本接待不过来，而家里的库存早已空空。 就在他一筹莫展之际，以前的好人缘帮了大忙。有外商出手相助，资助了一笔钱，帮他还掉了几笔催逼最紧的欠债。第二年，叶上林的生意好转，不仅还清了债务，而且创办了义成行，开始独立发展。很快，义成行拿到了行商执照，加入了十三行行商之列。 叶上林真的是靠外商出手相助而起死回生的吗？不是的。外商赠款只有3000银圆，对还债来说无异于杯水车薪。他的重生，关键是靠自己与行商们的“铁哥们关系”和“利益的联结”。 翻阅叶家的家谱，我们会惊讶地发现：叶上林的儿子叶梦龙和潘振承的孙子竟然是“表兄弟”，而潘振承的儿子潘有度与叶上林不仅关系深厚、互相欣赏，潘有度后来还接替潘振承当上了同文行的掌门人。而叶上林家族还跟卢观恒、伍秉鉴等十三行里的富商沾亲带故。于是，这些家族就靠亲情形成了“互助组”。谁家有难，其他几家都会出手，真心帮忙，倾力相助。 乾隆六十年（1792年）石中和破产那年，叶上林向潘家借钱，凑够资金订购福建运来的茶叶，为了来年能卖个好价钱作准备。潘家二话没说，鼎力相助。果然，第二年叶上林就打了翻身仗。 在叶上林创业的初期，他经常打着这些富亲戚的旗号，用他们的行商执照，跟英国东印度公司和丹麦亚洲公司做买卖，取得了不菲收益。 二、破产潮给了叶上林“抄底”的机会 就在叶上林挺过危机后不久，广州外贸市场发生了两件事。 第一件事，就是破产潮。清廷实施一口通商政策以来，规定外国商船必须在冬季到来时离开广州回国，不管货物有没有卖完，也不管钱款有没有结清。清廷这种不近人情的做法，很容易让商人出现商业欠款现象。欠债的次数多了，商欠就像滚雪球一样越来越大，一批先前看起来经营不错的行商就这样被压垮。石中和就是其中之一。18世纪末，行商破产的现象层出不穷。 在别的行商纷纷破产时，叶上林已经恢复了元气，掌握了一定的现金流。他挑选了一些资质不错的破产行商，接手他们原有的贸易份额。一方面，让这类企业起死回生；另一方面，抢占市场，迅速坐大。到嘉庆二年(1797年)，叶上林跟东印度公司的贸易额翻了一番，其后仍保持持续增长。可以说，破产潮给了叶上林“抄底”的机会。 第二件事，就是现金流。吃了石中和破产事件的亏，叶上林长了记性：生意场上立足不败的关键要素，就是拥有充裕的现金流。因此，他只做可以直接收现银的生意，绝不进口他自认为市场前景不佳的货物。总之，快速出货，快速周转，这让他的财务状况迅速好转。英国东印度公司对他给予了很高的信用评价，这也使他的洋行客户盈门，生意不愁。 19世纪初，叶上林已经坐拥千万银两的资产。他的经营范围既有输出生丝、茶叶、木材等原料品，也有输入糖、烟、酒、五金、百货等生活物资。他的名下不仅有粤海关授权经营外贸的义成行，还有纶聚号等多个商号，俨然一家进出口集团公司。更令人惊讶的是，他连机器、石油、鸦片、军火等战略物资和违禁品都敢进口，真是无利不起早。 尤其是茶叶出口，几乎成了叶上林牟利的看家资源，是他的一座金矿。 英国人把喝茶当作社会时尚和身份的象征，有“掷银三块，饮茶一盅”的说法。叶上林祖籍江西婺源，当地出产的绿茶深得英国人认可，被称为“中国茶品质之最优者”。因此，他把婺绿、珠兰等婺源茶进行精加工，运到广州后英国公司都愿出高价购买。 本来，已跻身广州富豪行列的他，完全是有能力扩张商业规模和占有更多市场份额的。可是，人们突然发现，他开始谢绝英国东印度公司送上门的合同，减少与丹麦人的生意往来。嘉庆九年(1804年)，他竟突然宣布退出商界。 三、弃商从文养天年 对于多数成功人士来说，很难在事业最辉煌的时刻见好就收、急流勇退。叶上林主动退出商海江湖，理由也很奇葩：“母寿益高，则轻业养，日夕依依，睱仍励学。”也就是说，母亲年事已高，必须朝夕陪伴。挣钱与孝顺不可兼得，他选择了后者。 叶上林的确是个孝子。他的父亲死得早，跟母家相依为命多年，母亲没有改嫁，而是含辛茹苦，将叶上林培养成才。发家之后，叶上林不忘回报恩情，为了腾出更多时间陪母亲安享晚年，他不惜放弃行商的牌照，不再做买卖了。 实际上，叶上林的退出，不仅是为尽孝。有时候，逢高减仓，落袋为安，未尝不是一种明智的选择。而粤海关也异乎寻常，非但没有极力挽留他，反而直接批准了他的辞职报告。要知道，伍乘鉴和潘振承也曾多次辞职，全都被粤海关驳回。相比起来，还是叶上林在官场的人脉深厚，关键时刻，才显现出来。 告别商界，叶上林迅速完成了身份转型，变成了一个彻头彻尾的“文学老年”。他喜欢别人叫他叶廷勋，这是他的新名字，表示要跟以前的商人生涯区分开来；更喜欢别人称呼他的笔名“花溪老人”，因为他真的热爱写诗。如果有人造访他的书斋，他一定会吹一吹他的“梅花书屋”，该是多么典雅。 告别商界，并不意味着财富的缩水。相反，叶上林在广州西关广置豪宅，把享受生活的图景和惬意写进了他的《西关竹枝词》里： “西园春事剧繁华，春到园林处处花。花事一随春色去，朱门休问旧人家。一围杨柳绿阴浓，红尾旗翻认押冬。映日玻璃光照水，楼头刚报自鸣钟。” 很遗憾，这样闲适的退休生活只维持了5年，他便撒手而去。叶上林的子孙，没有继承他的经商事业，而是守着家产，潜心学问。这反倒让叶家在19世纪广州十三行的集体衰退中从容不迫，逃过了一劫。
